Po 130 letech na dně jezera stále „připravena k vyplutí“
Tým historiků, podmořských archeologů a techniků objevil na dně Huronského jezera vrak 190 stop dlouhé nákladní plachetnice Ironton. Kompletní, včetně stojících stěžňů. Plavidlo se potopilo v roce 1894 po srážce s jinou lodí. Výzkumníky překvapil mimořádně zachovalý stav, v němž se nález nachází. Kromě kvalitní konstrukce je to pravděpodobně zásluha chladné a čisté vody v hlubinách amerického jezera.
Plavidlo typu schooner barge (loď běžně vlečená, která však byla schopna plout i pod vlastními plachtami) nazvané Ironton výzkumníci lokalizovali již v roce 2019. Nález však drželi v tajnosti, aby jeho zveřejnění nepřilákalo amatérské lovce vraků dříve, než bude řádně zdokumentován a zanalyzován. O objevení vzácně zachovalého vraku tak informovali až letos 1. března.
Ironton byl postaven v roce 1873. Jde o plachetnici, která sloužila jako pracovní loď. Sice mohla používat i vlastního pohonu, ale spíše byla určena pro provoz ve vleku. Byla součástí velké flotily nákladních lodí s posádkou, které byly ke konci 19. století postaveny pro zvýšení kapacity obchodních parních lodí na Velkých jezerech.
Její osudová plavba se uskutečnila 26. září 1894, kdy byla posledním plavidlem vlečené sestavy za parníkem Charles J. Kershaw. Řetězec nešťastných okolností zahájil Kershaw, který v nepříznivém počasí ztratil výkon. Posádka předposlední vlečené lodi, Moonlightu, odřízla tažné lano Irontonu, aby zabránila srážce s ním. Kapitán Irontonu nařídil posádce rozbalit plachty, aby opět získal kontrolu nad plavidlem, ale už bylo pozdě. Ironton se srazil s protiplujícím parníkem Ohio a poslal jej ke dnu. Samotný Ironton si prožil ještě hodinovou agonii, než se voda zavřela i nad ním. Posádka se stihla evakuovat do záchranného člunu, ale ve zmatku nestihla odříznout lano, kterým byl člun uvázán k lodi. O život přišlo pět členů posádky Irontonu.
200 dalších
Cesta k nálezu začala před šesti lety. Americký Národní úřad pro oceány a atmosféru (NOAA) v roce 2017 provedl průzkum, při němž vytipoval 100 čtverečních mil, v nichž by se měl nacházet vrak lodi Ohio. Výzkumný tým věděl, že Ironton musí být poblíž, ale údaje ze sonaru nepřinesly žádné další vodítko.
O dva roky později se do oblasti vrátil společný tým NOAA a organizace Ocean Exploration Trust, kterou založil legendární lovec vraků Robert Ballard. Pomocí pokročilých metod výzkumníci zmapovali cílovou oblast s využitím autonomního podvodního vehiklu vybaveného sonarem. Ten objevil objekt odpovídající Irontonu, o pár týdnů později pak dálkově ovládaný podvodní robot (ROV) potvrdil identitu nálezu.
V červnu 2021 proběhl další průzkum pomocí ROV. Tým zjistil, že Ironton je ve studené a čisté vodě Huronského jezera v pozoruhodně dobrém stavu. Loď seděla na dně na rovném kýlu, všechny tři stěžně byly pevně vztyčené a také takeláž vypadala nepoškozeně. Jako by loď byla stále připravena k vyplutí.
Výzkumníci mají v úmyslu pokračovat v mapování národní mořské rezervace Thunder Bay a hledat další vraky. V této oblasti jich na nalezení čeká více než dvě stě.